L’herpes labiale è un’infezione causata dal virus herpes simplex di tipo 1 (HSV-1). Gli episodi iniziali possono manifestarsi con piccole vescicole o lesioni cutanee nelle vicinanze del punto in cui il virus si è manifestato durante il primo contagio. Una volta guarita l’infezione iniziale, il virus si sposta nelle cellule nervose sensoriali, dove rimane in uno stato latente fino a una possibile riattivazione.
Le recidive dell’herpes labiale sono spesso legate a fattori come stress, febbre, esposizione al sole o ai raggi ultravioletti, traumi chirurgici, mestruazioni o variazioni ormonali , assunzione di alcuni farmaci, tra cui i corticosteroidi. Le riattivazioni frequenti possono avere un impatto rilevante sul benessere fisico e psicologico di chi ne soffre.
La frequenza delle recidive varia da persona a persona. L’infezione è generalmente contagiosa durante le fasi di replicazione attiva del virus, ma può trasmettersi anche in assenza di sintomi evidenti.
L’evoluzione tipica dell’herpes labiale ricorrente prevede più fasi. All’inizio si possono avvertire sensazioni di dolore, bruciore, gonfiore o formicolio nell’area interessata. Seguono la comparsa delle vescicole, la loro rottura e la formazione di una crosta prima morbida, poi più dura. In seguito, la crosta tende a staccarsi spontaneamente, consentendo alla lesione di guarire senza lasciare cicatrici. Durante tutto il processo possono essere presenti sintomi come dolore e fastidio e la guarigione completa richiede in genere dai 7 ai 14 giorni.
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I sintomi dell’herpes labiale
L’herpes labiale si manifesta con sintomi caratteristici che seguono una sequenza piuttosto riconoscibile.
Fase prodromica (iniziale):
i primi segnali compaiono prima che siano visibili le vescicole. Si tratta di sintomi precoci, detti prodromici, che interessano circa il 60% delle persone:
- Formicolio
- Bruciore
- Prurito
- Gonfiore
- Dolore pungente
- Sensibilità aumentata o “brividi” della pelle nella zona in cui comparirà la lesione
Questi sintomi si presentano generalmente dopo poche ore, fino a un massimo di 24 ore dalla riattivazione del virus, che avviene nelle terminazioni nervose della pelle o delle mucose.
Fase vescicolare
- Compaiono piccole vescicole piene di liquido, spesso dolorose.
- In alcuni casi (in circa il 25% delle recidive labiali) l’eruzione si ferma allo stadio papulare, senza evolversi in vescicole complete.
Rottura delle vescicole
- Le vesciche si rompono spontaneamente.
- Si formano ulcere con bordi irregolari, circondate da arrossamento (eritema).
Formazione della crosta e guarigione
- Le ulcere si ricoprono di una crosticina che, con il tempo, si stacca.
- La lesione guarisce in modo spontaneo entro 10–14 giorni, senza lasciare cicatrici.
Complicanze
In rari casi, se non trattata, l’infezione da herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) può causare sintomi più gravi legati a complicanze come l’herpes oculare e l’encefalite, quest’ultima soprattutto nei bambini.
Per approfondire: Come riconoscere e curare l’herpes labiale nei bambini
Per approfondire: I sintomi dell’herpes labiale
Per approfondire: Le fasi dell’herpes labiale
Diagnosi
L’herpes labiale viene solitamente diagnosticato osservando i sintomi caratteristici. Chi ha già avuto un episodio in passato spesso riconosce subito i segnali di una nuova comparsa, come bruciore, prurito o formicolio, che precedono la formazione delle vescicole.
Per accertare la diagnosi, il medico esamina attentamente la zona interessata, valutando la posizione e l’aspetto delle lesioni e chiedendo se sono comparsi disturbi precoci, come dolore o prurito, prima dell’insorgenza delle lesioni.
Nella maggior parte dei casi non è necessario effettuare esami specifici. Tuttavia, se la situazione è atipica o l’infezione si presenta in aree insolite del corpo, può essere utile prelevare un campione di liquido dalle vescicole e analizzarlo in laboratorio: solo così è possibile confermare con certezza la presenza del virus HSV-1.
Per approfondire: La diagnosi di herpes labiale
Come trattare l’herpes labiale
Non esistono cure in grado di eliminare definitivamente il virus herpes simplex di tipo 1 dall’organismo.
Il trattamento dell’herpes simplex di tipo 1 si basa principalmente sull’uso di farmaci antivirali disponibili su prescrizione o da banco, in forme farmaceutiche orali o topiche.
Per il trattamento dell’HSV-1 localizzato sulle labbra, ossia l’herpes labiale, il trattamento si basa soprattutto sull’utilizzo di farmaci antivirali topici, sotto forma di creme da applicare localmente o in compresse buccali mucoadesive. Questi farmaci accorciano la durata del fastidio e del dolore, e velocizzano la guarigione. Essi inibiscono la capacità del virus di riprodursi, limitando la possibilità di diffusione del virus e quindi facendo regredire l’infezione.
I farmaci antivirali sono più efficaci se utilizzati non appena compaiono i primi segni o sintomi dell’herpes, durante la fase prodromica, quando possono anche contribuire a limitare la gravità delle lesioni e ridurre il rischio di trasmissione.
Altri trattamenti
- Idratazione e protezione delle labbra: balsami o creme umettanti, da applicare solo sulla lesione, aiutano a mantenere l’idratazione, soprattutto in condizioni di clima secco o con sbalzi di temperatura.
- Cerotti medicati senza azione farmacologica: idratano la ferita, riducendo la formazione di croste e proteggendo le aree circostanti dall’infezione virale.
- Crioterapia: l’applicazione di cubetti di ghiaccio offre sollievo immediato da bruciore, formicolio, prurito e dolore nei primi sintomi.
- Rimedi naturali: un gel all’aloe vera potrebbe aiutare ad alleviare prurito e dolore.
- Farmaci per il dolore e la febbre: antipiretici e analgesici aiutano a gestire rispettivamente sintomi meno frequenti come febbre e dolore.
- Altri trattamenti e integratori usati come prevenzione o supporto:
- Protezione solare: creme solari specifiche per le labbra proteggono dai raggi UV e prevengono riacutizzazioni durante l’esposizione al sole
- Integratori di zinco
- Creme a base di zinco
- Anestetici topici
Questi interventi possono essere utilizzati singolarmente o in combinazione per ridurre i sintomi, accelerare la guarigione o prevenire recidive.
Per approfondire: Herpes labiale tra dieta e rimedi naturali
Per approfondire: Le domande più frequenti sull’herpes labiale
