Cos’è
L’herpes labiale è un’infezione causata dal virus herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) che può essere asintomatica o sintomatica. In quest’ultimo caso è caratterizzata dalla comparsa di vescicole o lesioni sulla pelle vicino al sito di infezione, spesso accompagnate da fastidio o dolore. Una volta guarita l’infezione iniziale, il virus si sposta nelle cellule nervose sensoriali, dove rimane inattivo fino a una possibile riattivazione. Le recidive dell’herpes labiale si manifestano generalmente in seguito a fattori scatenanti come stress, interventi chirurgici, variazioni ormonali o mestruazioni nelle donne, febbre o altre malattie infettive, esposizione al sole o ai raggi ultravioletti e l’assunzione di alcuni farmaci, ad esempio corticosteroidi. Questi episodi ricorrenti possono avere importanti conseguenze psicologiche e sociali per chi ne soffre.
La frequenza delle recidive varia da persona a persona. L’infezione è contagiosa soprattutto durante le fasi in cui il virus si sta replicando attivamente, ma può diffondersi anche in assenza di sintomi evidenti.
Il decorso di un episodio ricorrente di herpes labiale segue solitamente più fasi:
- Fase prodromica – l’area interessata può dare dolore, formicolio,bruciore, prurito, rossore o gonfiore.
- Formazione delle vescicole – compaiono piccole bolle piene di liquido.
- Rottura e formazione della crosta – le vescicole si rompono, formando inizialmente una crosta morbida che poi si indurisce.
- Guarigione – la crosta cade e la pelle si rigenera completamente, di solito entro 7-10 giorni, senza lasciare cicatrici, anche se durante il processo possono persistere dolore e fastidio.
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Fattori scatenanti
Come abbiamo visto, l’herpes simplex virus di tipo 1 può restare quiescente, ovvero addormentato per periodi più o meno lunghi, per poi riattivarsi dando origine alle cosiddette recidive.
Esistono alcuni fattori responsabili della comparsa del virus in forma sintomatica. Vediamoli insieme.
- Esposizione ai raggi ultravioletti (es. luce solare).
Si è visto che persone particolarmente esposte al sole, come nuotatori, pescatori, agricoltori o sciatori, tendono a sviluppare lesioni e vescicole sul bordodelle labbra dopo 3-5 giorni dall’esposizione. - Stress psicologico elevato.
Diversi studi hanno esaminato gli aspetti psicologici ed emotivi evidenziando una correlazione significativa tra stress cronico e ricorrenza di infezioni da HSV-1. Si ritiene che un abbassamento delle difese immunitarie sia il meccanismo attraverso cui lo stress influisce sulla gravità e sulla frequenza delle recidive. - Sistema immunitario compromesso.
Le persone con sistema immunitario compromesso tendono a manifestare episodi più lunghi, con maggiore probabilità di contagio e di sviluppare comorbidità, ad esempio soggetti immunodepressi o in trattamento con chemioterapici o in dialisi. - Febbre
- Variazioni ormonali come mestruazioni, gravidanza e menopausa
- Interventi chirurgici
- Abitudini di vita non salutari, come fumo, consumo di alcol o uso di droghe
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Trasmissione
La maggior parte delle infezioni primarie si verifica a seguito di un contatto diretto con fluidi corporei, come la saliva o il liquido che fuoriesce dalle lesioni in fase attiva di persone già infette. Inoltre, il virus può trasmettersi anche tramite baci o la condivisione di asciugamani o utensili.
Di solito, l’infezione primaria compare tra 2 e 20 giorni dopo il contatto.
L’herpes labiale è contagioso dal momento in cui si avvertono i primi formicolii o altri segnali premonitori fino a quando la lesione non è completamente guarita.
Il virus può facilmente trasmettersi ad altre persone e anche ad altre parti del corpo.
Per ridurre il rischio di diffusione:
- Lavarsi le mani con acqua e sapone ogni volta che si tocca l’herpes labiale;
- Evitare di baciare altre persone finché la lesione non è guarita;
- Non condividere utensili o asciugamani quando si manifesta l’infezione;
- Evitare rapporti sessuali orali poiché è possibile trasmettere l’herpes genitale al partner.
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Sintomi
Le manifestazioni cliniche dell’herpes labiale si presentano tipicamente sotto forma di lesioni e vescicole sulle labbra e nella cavità orale.
La fase iniziale di una recidiva in genere inizia con sintomi come dolore pungente, formicolio o bruciore, sensibilità della pelle, leggero gonfiore, rossore e prurito nelle aree in cui il virus si riattiva.
Questi segnali, denominati sintomi prodromici, compaiono entro circa 6 ore nel 46-60% dei pazienti.
La rottura delle vescicole porta alla formazione di ulcere a margini irregolari, circondate da arrossamento.
Riassumendo, i sintomi includono:
- Prurito e formicolio nella zona in cui compariranno le vescicole
- Comparsa di vescicole ripiene di liquido
- Dolore e bruciore nelle zone in cui sono presenti le vescicole
Le vescicole tendono a rompersi, aumentando il rischio di infezioni.
Nella fase terminale dell’infezione si possono formare crosticine dapprima umide e poi secche che tendono a staccarsi causando sanguinamenti. Il processo di guarigione termina con il rinnovarsi del tessuto cutaneo.
L’infezione tende a risolversi spontaneamente entro 10-14 giorni.
In alcuni casi, ma meno frequenti, possono comparire disturbi simili a quelli dell’influenza come:
- Febbre
- Gengive doloranti
- Dolori muscolari
- Mal di testa
- Malessere generale
- Linfonodi ingrossati
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Diagnosi
Per diagnosticare l’herpes labiale, nella maggior parte dei casi è sufficiente osservare i sintomi tipici. Il medico può valutare la sede e la distribuzione delle lesioni, raccogliendo informazioni sui sintomi prodromici, come sensazione di calore, dolore, prurito o formicolio. Chi ha già avuto episodi di herpes labiale spesso riconosce immediatamente i primi segni di una nuova recidiva.
Le analisi di laboratorio di materiale prelevato dalle lesioni sono necessarie solo in casi particolari e permettono una conferma definitiva di un’infezione da herpes simplex di tipo 1.
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Prevenzione
In generale, fino a quando le vescicole e le croste dell’herpes labiale non sono completamente guarite, è possibile ridurre il rischio di trasmettere l’infezione agli altri:
- Evitando baci;
- Non condividendo asciugamani, stoviglie o posate;
- Lavandosi le mani se si toccano le labbra, ad esempio dopo aver applicato creme;
- Evitando rapporti sessuali orali
I neonati al di sotto delle 8 settimane di età sono particolarmente a rischio, perché il loro sistema immunitario non è ancora completamente sviluppato.
In teoria, il virus può essere trasmesso anche in assenza di lesioni evidenti, ma questo accade molto raramente; quindi, non è necessario adottare precauzioni se al momento non si ha un herpes labiale attivo.
Esistono inoltre alcuni accorgimenti per ridurre la frequenza delle recidive: chi nota che i sintomi compaiono più spesso in determinate situazioni può cercare di evitare questi fattori scatenanti o ridurli, ad esempio proteggendosi dai raggi UV, curando bene le labbra e bevendo molti liquidi per prevenire la disidratazione, praticando attività fisica, utilizzando tecniche di rilassamento per ridurre lo stress emotivo, mantenendo corrette abitudini igieniche e garantendo un sonno regolare e sufficiente.
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Trattamento
L’herpes simplex virus non si può debellare completamente; tuttavia, il trattamento prevede l’utilizzo di farmaci antivirali specifici consigliati dal farmacista o dal medico.
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